De European Space Agency (ESA) heeft een ongewone video gedeeld die de laatste momenten van de Aeolus-satelliet laat zien wanneer deze de atmosfeer weer binnenkomt. De animatie (die je hieronder kunt bekijken) bestaat uit acht foto’s die zijn gemaakt door de 34 meter lange radarantenne van het Fraunhofer Instituut in Duitsland. Op deze foto’s is te zien hoe het gloeiende ruimteschip wiebelt terwijl het in contact komt met de atmosfeer van de aarde.
Aeolus is de eerste satelliet die zich richt op het monitoren van aardse winden en helpt onderzoekers sinds 2018 om de evolutie van het klimaat op onze planeet te begrijpen. Iets meer dan een maand geleden, na het overschrijden van de geplande missietijd, begon het aan zijn geplande afdaling in de atmosfeer in de buurt van de Amerikaanse staat Alaska. Volgens ESA daalde Aeolus vanuit zijn baan van 320 km af naar een hoogte van 120 km door complexe manoeuvres uit te voeren om het zo te positioneren dat onverbrande fragmenten in de Atlantische Oceaan zouden vallen.
Het ruimtevaartuig is de eerste die een geassisteerde terugkeer probeert. ESA-technici gaven de satelliet de opdracht om zijn resterende brandstof te gebruiken om zijn baan geleidelijk te verlagen en vervolgens zijn instrumenten uit te schakelen om hem voor te bereiden op het uiteenvallen bij de terugkeer. Volgens schattingen van de Europese Ruimtevaartorganisatie verbrandde 80 procent van het ruimteschip door wrijving met de atmosfeer, terwijl de resterende 20 procent het overleefde en boven Antarctica viel.
Deze manoeuvres, legt ESA uit, hebben niet alleen het risico van ongecontroleerd vallend puin met 150 keer verminderd, maar hebben ook de tijd dat Aeolus ongecontroleerd in een baan om de aarde bleef met enkele weken verkort, waardoor de kans op botsingen met andere satellieten werd beperkt. Het idee van de ruimtevaartorganisatie is om de lessen die zijn geleerd van de geplande terugkeer van Aeolus te gebruiken om te helpen bij het ontwerp van het ruimtevaartuig van toekomstige missies.
“Exploitanten van ruimtevaartuigen zijn gewend om tegen hun missies te praten, maar brokstukken kunnen niet praten. Deze laatste waarnemingen bevestigden dat de laatste brand van Aeolus goed was verlopen en dat de nu dode satelliet in de verwachte elliptische baan was gekomen, met een minimumhoogte van 120 km,” legt Benjamin Bastida Virgili uit, een expert van ESA’s Space Debris Office.
Beelden die zijn gemaakt door de Tracking and Imaging Radar (TIRA) van het Fraunhofer Instituut laten kleuren zien van de verschillende intensiteit van de signalen die van Aeolus afkaatsten in zijn laatste momenten. Ook is te zien hoe het ruimteschip constant in beweging is door het contact met onze atmosfeer.
“Normaal gesproken is het de laatste keer dat we een missie verwachten te zien zodra deze de neus van zijn raket ingaat en de kuip eromheen sluit”, zegt Tommaso Parrinello, de missiemanager van Aeolus. “Met Aeolus, in een opmerkelijk voorbeeld van duurzame ruimtevaart en verantwoordelijke operaties, bleven we zo lang mogelijk bij de missie en begeleidden we de terugkeer zoveel mogelijk. Deze beelden zijn ons laatste afscheid van de missie die we allemaal missen, maar waarvan de nalatenschap voortleeft.
